В европейской части нашей страны водятся два вида зайцев, хорошо известные всем охотникам, беляк и русак. Они различаются по внешнему виду и поведению под гончими. Охотникам знаком еще заяц - тумак (помесь русака и беляка), больше похожий на русака, но он встречается крайне редко.

Летом и ранней осенью беляк окрашен по спинке и бокам в буроватый цвет без каких-либо других оттенков, в то время как спина русака буровато-желтовато-серо-землистого цвета, не сплошного окраса, а с разными оттенками. Беляк к зиме выцветает и становится совсем белым, за исключением кончиков ушей, в то время как русак только светлеет, приобретая серебристый оттенок. Особенно различаются у них хвост и лапы. У беляка хвост меньше и шире, у русака длиннее и уже, по нему идет черная полоса, остающаяся и зимой. Столь же характерно различие между их лапами. У беляка они шире, распущеннее, следистее, у русака более вытянутые, узкие. Русак крупнее беляка: длина его тела достигает 69 см (чаще 55 - 60 см), масса - 7 кг (чаще 4 - 5 кг). Длина тела беляка 45 55 см, масса - 2,5 - 4 кг. Помет беляка имеет форму шарика, немного сдавленного, помет русака более удлиненной формы, с острым кончиком.

Издали зайцы различимы по манере хода. Русак всегда выше на ногах, движется, высоко подняв голову, как будто скачет. Беляк же приникает к земле, словно "стелется".

В просторечии и в охотничьей литературе принято называть зайца "косым". Часто зайцы влетают в ноги охотнику, открыто стоящему на лужайке. Причем интересно, что так происходит, когда охотник находится на дороге. По наблюдениям профессора П. А. Мантейфеля, заяц хорошо видит перед собой только на расстоянии 10 - 15 шагов, чем и объясняются эти явления. Часто приходится наблюдать, как заяц, выйдя из-под гона на прогал, поляну, садится и поворачивает голову, чтобы лучше осмотреться.

Со второй половины осени, с наступлением холодов, после опадения листвы зайцы начинают постепенно линять, причем старый, матерый заяц раньше прибылого. Последними одевают зимний наряд зайцы-листопадники, т. е. родившиеся в последнем помете. Заяц начинает выцветать, или, как говорят охотники, "затираться" с ног, живота и портков (задних частей). А когда еще в теплую погоду встретишь зайца в белых "штанах", то ожидай скорое наступление холодов. Иногда природа шутит с беляками: выпадет на 3 - 4 дня, а то и на неделю первый снег, оденется заяц по-зимнему, как вдруг снег тает. И носятся тогда беляки по черной тропе белыми привидениями.

Лучшее время охоты на зайцев - середина осени. В ранний период осени жара, обилие некошеной травы и опавших листьев мешают работе собак - гон бывает всегда слабым. Лучшее время, когда лист опадет и земля от прошедших дождей долго остается мягкой и сырой. Конец осени, перед наступлением белой тропы, нехорош тем, что, как правило, сопровождается наступлением гололедицы: земля скована морозом, лужи затянуты льдом, а снега еще нет. Это наиболее трудное время для гона. В такую погоду собаки не только плохо работают (потому что запах сохраняется гораздо хуже), но и сбивают свои лапы, надолго выбывая из строя. Мелкий осенний дождь не вредит поиску собак. Нередко под таким дождем гончие ищут лучше, чем в сухой солнечный день. Кроме того, из-за шума дождя в лесу можно не услышать собак.

Самая подходящая для гона погода - безветренная, пасмурная, достаточно прохладная, при условии, если под ногами мягко и умеренно сыро.

Плохой гон бывает и во время пестрой тропы. Случается иногда, что первый выпавший снег покрывает землю не равномерной пеленой, а частично: в лесу еще нет снега, а поля покрыты им или, наоборот, в полях снег уже успел стаять от солнца, а в лесу еще продолжает держаться. Такое состояние поверхности называется пестрой тропой. Гон в эту пору не ладится, гончие плохо поднимают зверя, часто скалываются и быстро его теряют.

При выходе на охоту нужно обязательно учитывать погоду. Например, поздней осенью, когда шкурка зайца уже побелела, а пороши еще нет, он любит очень крепко и поднять его трудно, так как на лежке он почти не оставляет запаха. Старые охотники знают, что даже самая чутьистая собака не почует зайца на лежке и в 10 шагах. Если бы заяц сам не вскакивал, то подъем его мог бы быть только случайным. Этим объясняется большая продолжительность скола по залегшему (упалому) зайцу.

Ровность гона и его паратость в значительной степени зависят от наличия чутья у гончих. Особенно важно это качество в работе по русаку, который любит ходить полями. Чтобы гнать зверя по открытым местам, нужно больше чутья, чем для гона по лесу, поскольку на открытых местах меньше точек соприкосновения зверя с окружающими предметами, запах быстрее разносится ветром. В лесу же заяц плотнее соприкасается с высокой травой, кустами, и поэтому запах, не подвергаясь воздействию ветра, дольше сохраняется.

Добычливость всегда лучше по чернотропу, чем по белой тропе, так как запах следа на снегу слабее. Особенно мало добычи бывает в дни первой пороши. В это время зайцы не выходят кормиться ночью, не оставляют следов, поэтому и розыск их затруднен. В такие дни их трудно поднять - таящиеся зверьки поднимаются буквально из-под ног. В сильную капель зайцы также встают неохотно, видимо, не желая мокнуть.

Лучшие дни для подъема зверя, когда легкий морозец схватит землю, в лесу станет "шерстко", т. е. шаги охотника, собак - все звуки гулко разносятся. В это время зайцы не задерживаются на лежке, вскакивают, и собаки скоро находят их следы.

Чтобы охота была успешной, необходимо знать места, где можно встретить больше зайцев. Поздней осенью зайцы-беляки обитают в сравнительно некрупных лесных островах, окруженных полями, любят ходить кормиться по озими. Беляк, живущий в сплошных лесах, вдали от полей, питается возле лесных покосов, полянок. Для лежки он выбирает места с густым подлеском, плотной травой, залегает и в буреломах, на вырубках. Беляк редко когда ляжет у самой опушки, в отдельно стоящем кусту или среди поля. Он устраивает лежку под вершиной срубленного дерева. Ближе к зиме беляк старается находиться ближе к озимым полям, осиннику; в засушливый год - к воде. В сырую, дождливую осень он выбирает места повыше, посуше и из лиственного леса переходит в хвойный или смешанным, в густой соснячок или ельничек; на зимовку переходит в старый лес.

Поднятый гончими беляк, как правило, сначала пробегает небольшой круг, а затем возвращается к своей лежке. Второй круг его всегда больше и шире. Последующие круги уже не имеют прежней правильной формы; с третьего и четвертого кругов беляк движется более затейливо. Беляк не любит ходить полями, поэтому пути его всегда в чаще, в острове. Впрочем, если в лесу протекает речка, по краям которой поляны и вырубки, он любит выбежать на них и снова своим следом скинуться в лес. Иногда беляк залегает где-нибудь на вырубке, но, в отличие от своей основной лежки, затаивается на открытом месте под каким-нибудь пием или кустом. Из чащи он также любит выйти на просеку, на дорогу и проделать свою излюбленную двойку или тройку (сдвоить или строить следы).

Беляк охотно передвигается из острова в остров, не раз перебегает лужайки, полянки и дорожки. Эту его привычку хорошо знают охотники. Тут они и становятся на лазы. Чаще всего лаз на беляка бывает в самом острове, а не около опушек; верный лаз у места подъема зайца, куда он непременно возвращается. Лесные поляны и дороги тоже представляют собой надежные места для перехватывания зайца. Чтобы выбрать верный лаз на беляка, надо несколько раз поохотиться в той местности и изучить ходы зайца, учитывая его привычку бежать заранее облюбованными местными. Гон всегда лучше по матерому (взрослому) беляку, который движется правильными широкими кругами, и хуже по зайцу прибылому: гончие все время скалываются, так как он то и дело западает.

Если беляк преимущественно житель сплошных лесов, то русак предпочитает поля и перелески. В начале осени русак держится около полей, залегая в чаще недалеко от опушек. Ближе к зиме русак охотнее ложится под кустами, елочками, одиноко растущими в полях. В сильные морозы или в большой снег русак подается ближе к жилью: не редкость поднять его из-под стога сена или возле овина.

Ход русака тоже отличен от хода беляка. Русак выбирает полянку, тропку, дорожку, покос, не раз будет выходить на опушку. Овраг, балку, полянку русак перейдет в том месте, где они шире, где побольше чистого места; беляк же пройдет там, где одна крепь подходит ближе к другой. Русак любит ходить полями, но когда там от дождей топко и земля сильно прилипает к лапам, он движется по дорогам. В сильную капель, после дождя русак не ляжет в лесу или под кустом, а выберет укромное местечко около опушки или в самом поле.

Русак в отличие от беляка западает реже, но зато перемещается по прямой - дорогой, полем, проделывая путь в 2 - 3 км. Один из его излюбленных трюков пройти следом стада и этим запутать свой след. Собаки со слабым чутьем, дойдя до стада, теряют след. Для охоты на русака нужны более чутьистые и паратые гончие, чем для беляка.

Если снега много, он рыхлый и не держит русака ни в поле, ни в лесу, то заяц старается передвигаться исключительно по дорогам. По глубокому снегу он нередко держится в чаще хвойного леса и не выходит и опушкам, где всегда образуется толстый снежный покров.

Б.В.Дмитриев "Гончие"