Ласка — Mustela nivalis

Внешний вид. Все представители рода хорьков — зверьки с гибким удлиненным телом, очень изящные и подвижные, от куниц отличаются наличием белого цвета на кончике морды. Уши маленькие, округлые.
Ласка — самый мелкий зверек отряда Хищных: длина тела 11-26 см, хвоста 2-8 см.
Окраска летом резко двухцветная: верх и ноги буровато-коричневые, низ белый. Зимой весь зверек белоснежной окраски. Степные и кавказские ласки часто бледно-рыжеватые и на зиму белеют не полностью. Очень редко на конце хвоста бывает несколько темных волосков. Самцы почти вдвое больше самок, южные зверьки (1) гораздо крупнее северных (2). Глаза ночью слабо светятся медно-красным светом.

Распространение. Обитает повсюду, кроме некоторых островов, в основном в местах с высокой численностью грызунов и низкой — горностая. Чаще встречается близ болот и водоемов, на вырубках и гарях, по полям и опушкам, в скирдах сена, а также в населенных пунктах (например, в Битцевском и других московских парках). Очень мало ласок в тундре и на юге Дальнего Востока.

Биология и поведение. Хорьковые по деревьям почти никогда не лазают, разве что спасаясь от хищников или в том случае, когда устраивают гнездо в невысоком дупле. Нор не роют, используют чужие норы и различные укрытия (3). Большую часть года эти зверьки не имеют постоянного логова или имеют, но пользуются им не каждый день либо только в сильные морозы.
Там, где на них не охотятся, ласки почти не боятся человека. В годы с ранней весной или поздней осенью, когда ласки оказываются белыми в отсутствие снега, их можно увидеть в лесу за сотни метров. Если подойти к зверьку, он спрячется, но через несколько минут обязательно выглянет. Если вы будете стоять тихо, не делая резких движений, любопытный зверек может подойти вплотную и даже принять от вас кусочек колбасы или сыра.

Следы. След ласки — размером от 1,5 х 1 см до 2,5 х 2 см (4), длина прыжка 25-30 см. Все хорьковые передвигаются прыжками, следы расположены обычно косыми рядами по два (5), реже три отпечатка. След мелкой ласки напоминает след полевки но правый и левый отпечатки расположены чуть по диагонали, а не симметрично. Следы кавказских ласок крупнее и отличаются от следов горностая только тем, что отпечатки правой и левой лап почти соприкасаются.  Ласка зимой ныряет под снег гораздо чаще, чем горностай.

Питание. Питается мышевидными грызунами и землеройками, реже птицами, лягушками, насекомыми. Мелкие размеры позволяют ласке преследовать грызунов прямо в их норах. Часто преследуют грызунов под снегом и в норах.

Размножение. Размножается круглый год. На время размножения самка строит гнездо. Гнездо имеет форму шара из травы и другого мягкого материала. В выводке обычно 4-8 детенышей, они прозревают через 28-39 дней, питаются молоком до 1-2,5 месяца. Пока малыши голые, они не способны выдерживать холода. Поэтому самка редко покидает гнездо, а если уходит, то затыкает вход пучком травы. Молодые ласки становятся половозрелыми в 1,5-2 месяца.

Хозяйственное значение. В природных очагах чумы известны случаи заболевания этой болезнью мелких куньих. Кое-где они очень страдают от скрябингилеза — глистного заболевания, вызывающего поражение черепных костей. Личинки глистов-скрябингилюсов живут в маленьких наземных улитках-янтарках, поэтому особенно много зверьков гибнет в годы с теплым дождливым летом. Для человека скрябингилез не опасен, но на этом примере можно видеть, какими сложными и неожиданными бывают иногда взаимоотношения между разными видами в природе. Численность большинства хорьковых также испытывает резкие колебания вслед за численностью грызунов.