Темного зверька, живущего среди снегов и льдов, сразу высмотрят хищники. Поэтому зайцу-беляку приходится приспосабливаться. Летом он серовато-бурый, а зимой почти белый, черными остаются только кончики ушей и глаза. Подобным же образом маскируется и его близкий родственник — американский, или малый, беляк (Lepus americanus).

 Хотя беляк в основном ночное животное, в тундре зимой он бодрствует и днем. В лесной полосе в начале весны зайцы также нередко выходят на кормежку задолго до захода солнца. Питание беляков существенно различно по сезонам. Летом они поедают разнообразные травянистые растения, предпочитая бобовые. Охотно едят хвощи и подземные бесшляпочные грибы (олений трюфель), которые выкапывают.

Беляк живет в лесу — это лесной заяц. Днем беляк спит, а ночью выходит на кормежку. Зимой он питается корой деревьев. Заяц возле дерева часто поднимается на за­дние лапы, чтобы достать кору понежнее. Чаще всего грызет он молодые осинки, березки, бегает на берег реки, чтобы полакомиться мягкой корой ивы.

Заяц-беляк легко передвигается по глубокому снегу. Ноги его к зиме обрастают шерстью, даже между пальцами вырастает мохнатая шерсть. Зайцу тепло, да и удержаться на снегу легче: нога становится шире, как будто беляк надел лыжи. Когда заяц прыгает, он, так же как и белка, заносит задние ноги далеко вперед. От них-то и остаются на снегу ямки большего размера, чем от передних лап.

Заяц-беляк (Lepus timidus)

Беляк в лесу больше полагается на слух. Скрываясь, он чаще, чем русак затаивается и залегает.От погони зайцы уходят кругами. У беляков они меньше, у русаков шире. Русак на ходу нередко останавливается, пытаясь увидеть врага. А врагов у зайцев тьма: охотники, волки, лисицы, собаки, орлы, совы. Но пуще всего боится он лесной кошки — того и гляди рысь с вершины, как с неба, прыгнет на спину. Зайцев спасает их способность быстро бегать: во время погони они могут пробежать за час 70 км.

Беляка спасает также белая шуба под цвет снега.

По заячьим следам можно добраться и до зимнего логова зайца — до его «лежки». Зимой логово глубже и представляет собой продолго­ватую ямку. В ней заяц прячется и от врагов, и от ветра. Но заяц не уляжется попусту: бе­жал, бежал, увидел подходящее местечко и улегся. Нет, он начнет петлять, возвращаться по своему следу, делать сметки — огромные прыжки в сторону. Напутает-напетляет и сде­лает последнюю сметку. Пробежит еще немно­го и ляжет. Иногда в сильную вьюгу зайца заносит совсем. Над ним образуется снежный свод, из-под которого ему приходится выкапы­ваться, чтобы выйти на свет.

Однако заячье племя довольно живучее. Зайчишка приносит 3-4 помета в год от 3 до 10 детенышей в каждом. Первые зайчата рождаются, как правило, в марте, послед­ние — с сентябре. После рождения детены­шей зайчиха, покормив, покидает их на 2-3 дня. Зайчата все это время сидят в траве не­подвижно, что спасает их от хищников. Еще 3-4 раза покормит их мать или другая зай­чиха. А через 1,5-2 недели после рождения зайчата начинают самостоятельно кормиться растениями.